不清楚未來是否與中國合作 NASA追蹤火星生命跡象

　　本報記者陳慧如拉坎納達石嶺報導

　　有水就有生命跡象?火星任務近日發現飄落的雪花，且火星塵土內的礦物組成類似海水。美國太空總署(NASA)決定，將延長鳳凰號的火星探測任務至冬季，預計2009年將再發射一架新的探測器至火星，名為火星科學實驗室(Mars Science Laboratory)，屆時會發現更多火星適宜生物居住的證據，而科學家也透露，此探測器的壽命也將比鳳凰號更長。

　　至於是否會派遣太空人前往實地探測，且未來是否有與中國合作的可能，美國太空總署與噴氣推進實驗室(JPL)公關人員紛紛以「不清楚」回答。華裔科學家、JPL太空中心任務經理潘天佑說，目前只能給予公開的資料，敏感問題不適合回答，但他強調，未來很希望能有機會跟中國合作做太空探測。

　　「鳳凰號」(Phoenix)火星探測器，是第一艘研究火星北極表面的太空船，在經過9個多月的飛行後，在5月份成功降落在火星的北極地帶，原定90天的鑽探任務，目前已超乎預期，在火星上停留超過120天。

　　在這些日子的探測過程中，科學家泰帕瑞(Leslie Tamppari)表示，鳳凰號成功蒐集到包括下雪、地面冰塊、與海水性質相仿的塵土等證據。其中雪花與冰霜的飄落，更是每天在火星上發生著，而儘管雪花在落入火星地表前就已經蒸發，但加拿大約克大學教授懷特威(Jim Whiteway)認為，這是前所未見的景象，未來將找到證據是否部分雪花有可能落到火星地表。

　　與海水性質相仿的塵土，內含有碳酸鹽與黏土，在地球上來看，應該是塵土與水作用所留下的痕跡，此外，還意外發現過氯酸鹽，此物質為植物與微生物所仰賴的化學物之一，這也讓科學家信心大振，認為是火星的環境，曾經是可適宜生物居住的證據之一。

　　亞利桑那鳳凰大學研究員史密斯(Peter Smith)還說，如果掃開火星地表上的紅土薄層，則可能會看到更像溜冰場的一大片平原，但這可以說明這里就是火星上適合生物居住的區域嗎？彼得認為還要更多證據，但目前所握有的證據已經接近這個假說了。

　　鳳凰號的探測使命延長到冬季後，將可能轉型成簡單的火星氣象站，因為火星上嚴寒的冬季即將到來，鳳凰號上的太陽能供應將嚴重受限。目前科學家正抓緊時間，加緊進行各項火星表面探測工作。

　　泰帕瑞並肯定鳳凰號截至目前為止的貢獻，已經達到當初的一些預期目標，她透露，在鳳凰號功成身退後，2009年還會有一架新的火星探測器，延續火星任務計畫，預期這架機器的壽命將較長且功能較先進。

　　根據了解，鳳凰號的火星探測任務由美國、加拿大、瑞士、丹麥、芬蘭與德國等6個國家的太空實驗室所共同合作。